Beaucoup de polymères sont construits de façon que leurs molécules soient constituées de plusieurs milliers d'atomes arrangés en une chaîne linéaire. Mais ce n'est pas le cas de tous les polymères. Il existe de nombreux autres arrangements. Voyons quelques-uns d'entre eux:
Parfois des chaînes d'une longueur comparable à la chaîne principale sont attachées
à cette chaîne principale. On appelle cela un polymère ramifié. Certains
polymères, comme le polyéthylène, existe sous forme linéaire et
sous forme ramifiée.
Les chaînes ramifiées ont parfois d'étranges habitudes. Quelques fois les deux
extrémités des ramifications sont attachées aux chaînes principales de molécules
différentes. Si suffisamment de chaînes secondaires sont attachées aux deux bouts, il
peut arriver que toutes les molécules d'un échantillon soient liées les unes
aux autres en un gigantesque réseau! Quand cela se produit le polymère devient en fait
une seule molécule, suffisamment grosse pour que vous puissiez la prendre entre vos
doigts! On dit que ces polymères sont réticulés. De
nombreux caoutchoucs, comme le polyisoprène
et le polybutadiène, sont réticulés.
Un pneu est en fait une molécule géante en réseau, une molécule si grosse que vous
avez besoin de vos deux mains pour la prendre. Une boule de bowling contient aussi une
seule molécule. Vous vous rappelez ces vieux téléphones noirs à cadran? Et oui, c'est
bien ça, le boîtier est fait d'une seule molécule!
Parfois les bouts de plusieurs chaînes de polymères sont attachés en un point commun. Les polymères de ce type sont appelés polymères en étoile. On les utilise comme additifs dans les huiles de moteur.
Quelques fois , il n'y a pas du tout de chaîne principale. Dans certains polymères,
les branches poussent sur des branches et d'autres branches poussent sur ces branches. On
appelle cela des dendrites (qui vient du grec dendron, arbre).
Les polymères dendritiques ont des formes inhabituelles qui font de jolies photos, et des propriétés vraiment particulières. Ces polymères peuvent servir par exemple à délivrer des médicaments. Un polymère dendritique à base de silicium peut piéger des molécules d'oxygène dans ses branches. On espère pouvoir l'utiliser un jour pour faire du sang artificiel. Dans un plus proche avenir les polymères dendritiques serviront dans les revêtements et les catalyseurs.
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