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Le polytétrafluoroéthylène est plus connu sous le nom de marque Téflon. Il est utilisé pour faire des poêles anti-adhésives, et toutes autres sortes de choses qui doivent être glissantes ou anti-adhésives. Le PTFE est aussi utilisé pour traiter les moquettes et les tissus pour les rendre résistants aux taches.
Le polytétrafluoroéthylène, ou PTFE, est fait d'une chaîne d'atomes de carbone, deux atomes de fluor sont attachés sur chaque carbone. On le représente en général comme sur la figure en haut de la page, mais il peut être plus facile de se le représenter comme sur la figure ci-dessous, avec une chaîne de carbone longue de plusieurs milliers d'atomes.
Le PTFE est un polymère vinylique, et sa structure (mais pas son comportement) est similaire à celle du polyéthylène. Le polytétrafluoroéthylène est fabriqué à partir du monomère tétrafluoroéthylène par polymérisation radicalaire.
Et pour ceux qui ne le savent pas, le monomère tétrafluoroéthylène ressemble à ceci:
Le fluor est un élément très étrange. Quand il fait partie d'une molécule, il n'aime pas avoir d'autres molécules autour de lui, même les atomes de fluor sur les autres molécules. Mais il aime encore moins les autres types de molécules. Donc une molécule de PTFE, bourrée comme elle l'est d'atomes de fluor, aimerait être aussi loin que possible des autres molécules. Pour cette raison, les molécules de la surface d'une pièce en PTFE vont repousser toutes les molécules qui essayent de s'approcher. C'est pourquoi rien ne colle au PTFE.
Comme il est anti-adhésif, le PTFE vous permet de faire griller sans graisse ou beurre, ce qui veut dire moins de poids et de cholestérol, pour un cœur en meilleure santé.
La question est: si rien ne colle à ce matériau, comment reste-t-il collé à la surface de la poêle? Dupont le sait, mais ils ne veulent pas le dire!
Alors qu'en pensez-vous? Si l'un de vous, chers cyberamis, a une idée quelconque de la façon dont Dupont procède pour faire coller le Téflon aux poêles à frire, nous aimerions bien l'entendre! Écrivez votre idée dans le cadre dessous et envoyez la nous! Si votre idée nous plait, nous la mettrons dans une page spéciale dédiée à vos idées. (Et voici un indice: faire fondre le PTFE ne sert à rien. D'abord parce qu'il faudrait le chauffer à plus de 300 °C, ce qui n'est pas possible pour fabriquer des poêles à frire bon marché. Ensuite, faire fondre le PTFE ne le rend pas plus collant. On transforme juste un solide sur lequel rien ne colle en une substance visqueuse sur laquelle rien ne colle. Et enfin rendre rugueuse la surface de la poêle ne sert à rien non plus, parce que cela ne fait qu'augmenter l'aire des deux surfaces qui se repoussent, accroissant la force de répulsion).
Le PTFE est plus que juste anti-adhésif. Il est aussi utile parce qu'il ne réagit avec rien. Pourquoi, vous vous demandez? Premièrement, s'il repousse tout, alors aucune molécule ne peut réagir avec lui! Le PTFE est comme une personne triste qui essaye de se protéger des chocs émotionnels en ne s'ouvrant à personne.
Ensuite il y a le fait que la liaison entre le carbone et le fluor est vraiment, vraiment solide. La liaison est presque à l'épreuve des balles! Elle est si solide que rien ne réagit avec elle. Même lorsqu'elle est aussi chaude qu'une poêle à frire, pas même un oxygène ne peut réagir avec elle!
Le polytétrafluoroéthylène est une autre extraordinaire découverte par accident de la science. A la fin des année 30, quand le PTFE à été découvert dans les laboratoires de Dupont, Dupont n'était pas très concerné par les poêles anti adhésives. Il étaient vraiment intéressé par la réfrigération. En ce temps là, les réfrigérateurs utilisaient des choses comme de l'ammoniaque et du dioxyde de souffre comme réfrigérants. Ce sont des choses très désagréables quand votre réfrigérateur fuit dans votre cuisine. Il fallait rechercher alors un réfrigérant non toxique. Un des composant qui était en cours d'évaluation était le tétrafluoroéthylène.
Un chimiste qui travaillait à Dupont sur le projet se nommait Roy Plunkett. Vous le connaissez? Il avait alors un camarade de chambre qui s'appelait Paul Flory. Un jour Roy Plunkett ouvrit un nouveau réservoir de tétrafluoroéthylène gazeux, et rien ne sortit! Il le pesat, et fut sûr qu'il était plein. Alors il regarda dans le réservoir ouvert et trouva une poudre blanche là où le gaz était censé être. Cette poudre, était bien sûr du PTFE, polymérisé à partir du tétrafluoroéthylène gazeux.
C'est cette sorte d'accident qui fait que la science est fun. Il y a certains accidents scientifiques qui ne sont pas fun, par exemple ceux qui provoquent de grosses explosions et d'énormes nuages de gaz toxiques, Mais nous ne voulons pas parler de ces choses maintenant. La sorte d'accident fun que tous les scientifiques espèrent, est une découverte inattendue qui ouvre une toute nouvelle voie d'investigation. Cette sorte là vous rend célèbre, vous apporte des aides pour vos recherches si vous travaillez à l'université. Si vous travaillez pour une industrie chimique, cela fera beaucoup d'argent pour les actionnaires de la société, et vous permettra de garder votre place lorsque viendra le temps des réductions d'effectifs.
Et alors un jour vous aurez peut être votre nom inscrit dans un site web éducatif.
Source:Roberts, Royston M.; Serendipity: Accidental Discoveries in Science; John Wiley and Sons; New York; 1989.
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