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Le polyacétate de vinyle, dont l'abréviation est PVA, est l'un de ces polymères qui jouent toujours les seconds rôles. Il n'est pas évident de voir où il se trouve contrairement au polyéthylène ou au polystyrène par exemple. Le PVA aime se cacher. Mais on le voit partout quand on se donne la peine de le chercher. C'est un polymère qui récompense celui qui cherche à voir le côté caché des choses. Le PVA est par exemple caché entre deux morceaux de bois qui sont collées ensemble. Le PVA est utilisé pour faire des colles à  bois, ainsi que d'autres adhésifs. Le papier et les tissus sont souvent enduits de PVA, et d'autres ingrédients, qui les rendent brillants.

Le PVA est un polymère vinylique, ainsi qu'on peut le deviner à son nom. Il est fabriqué par polymérisation radicalaire du monomère acétate de vinyle.

Voici à quoi ressemble le monomère en 3-D:

Un endroit intéressant où le PVA aime se cacher, c'est dans les pots de peinture. Alors qu'est-ce-que le PVA fait, caché dans votre pot de peinture? Le PVA est le latex dans les peinture acryliques latex. Et qu'est-ce que ça veut dire? Laissez moi vous expliquer. Avant que le PVA puisse se cacher dans un pot de peinture, il faut qu'il réagisse avec la soude et le méthanol comme ceci:

Cette réaction casse tous les groupes acétates et on obtient un autre polymère, l'alcool polyvinylique. Mais pour la peinture il ne faut pas casser tous les groupes acétates. On peut contrôler cette réaction de façon à terminer avec 20% de groupes acétates non transformés. Ce qu'on a à ce moment est un copolymère de l'alcool polyvinylique et du polyacétate de vinyle appelé poly(alcool vinylique-co-acétate de vinyle), de manière assez appropriée. C'est un copolymère statistique, ça ressemble à de l'alcool polyvinylique avec, ça et là, des motifs acétate de vinyle, comme ceci:

Mais pourquoi est-ce qu'on veut faire ça? c'est à cause de la façon dont marchent les peintures acryliques. Les peintures acryliques contiennent du polyméthacrylate de méthyle dans un solvant qui s'évapore quand la peinture sèche. Sa structure est similaire à celle du PVA, mais elle est différente. Regardez bien. Voyez-vous les différences?

Le polyméthacrylate de méthyle, ou PMMA, est un plastique dur et brillant, et quand il se forme dans la peinture, il rend la surface de la peinture dure et brillante. C'est très bien et nous voulons que la peinture se comporte ainsi. Mais il y a un problème. Le PMMA est hydrophobe. Il ne se dissout pas dans l'eau, et beaucoup de peintures en contiennent.

C'est là que le poly(alcool vinylique-co-acétate de vinyle) vient à notre secours. Voyez-vous, ce polymère fait une crise d'identité. Les groupes alcool sont hydrophiles. Ils adorent l'eau et veulent s'y dissoudre. Mais les groupes acétates sont hydrophobes. Ils détestent l'eau et ne veulent pas s'y dissoudre. Alors quand on met le copolymère dans l'eau, il se met en boule. Les motifs d'alcool sont à l'extérieur de la boule, étreignant chaleureusement l'eau, alors que les groupes acétates sont à l'intérieur, fuyant l'eau.

Maintenant posez-vous cette question: Si vous étiez une molécule de PMMA et que vous détestiez l'eau, où iriez-vous? Iriez-vous dans l'eau, ou iriez-vous à l'intérieur de cette molécule enroulée, à l'abri de l'eau? vous iriez dans le rouleau bien sûr! et c'est exactement ce que fait en réalité le PMMA. Il se cache dans le centre hydrophobe de la molécule enroulée sur elle-même. En faisant ça, il peut rester en suspension dans les peintures à l'eau! Une suspension d'une substance insoluble, comme le PMMA, maintenue en suspension en étant emballée dans un autre type de molécule, comme notre copolymère, est ce que nous appelons un latex. C'est de là que vient le terme peinture latex.

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