Palabras Claves:
amorfo,
cristal
Antes de abordar esa pregunta, veamos qué es el vidrio. El vidrio de mayor calidad tiene la fórmula química SiO2. Pero ésto es engañoso. Esa fórmula sugiere la idea de pequeñas moléculas de dióxido de silicio, análogas a las moléculas de dióxido de carbono. Pero las pequeñas moléculas de dióxido de silicio no existen.
En cambio, en la naturaleza el SiO2 a menudo es encontrado como un sólido cristalino, con una estructura similar a la que usted ve a su derecha. Cada átomo de silicio está unido a cuatro átomos de oxígeno formando obviamente un tetraedro; y cada átomo de oxígeno está enlazado a dos átomos de silicio. Cuando el SiO2 está en su forma cristalina, lo llamamos sílica. Seguro que usted ha visto la sílica alguna vez. Cuando encuentra grandes cristales de ella, la llamamos cuarzo. Cuando tenemos un montón de diminutos cristales de ella, le decimos arena.
Pero la sílica no es vidrio. Primero tenemos que transformarla antes de que sea vidrio. Debemos calentarla hasta que funda y luego enfriarla muy rápidamente. Cuando funde, los átomos de silicio y oxígeno abandonan sus estructuras cristalinas. Si la enfriáramos rápidamente, a medida que vayan perdiendo movilidad, dichos átomos se alinearían otra vez según su ordenamiento cristalino. (Recuerde que el calor no es más que un movimiento al azar de átomos y moléculas. Los átomos calientes se mueven mucho; los átomos fríos lo hacen muy poco).
Si enfriamos lo suficientemente rápido, los átomos de la sílica serán detenidos allí mismo, por así decirlo. No tendrán tiempo de alinearse y quedarán fijados en cualquier ordenamiento, viéndose como algo así:
Como usted puede apreciar, no existe un ordenamiento en la disposición de los átomos. A materiales como éste, les decimos amorfos. Este es el vidrio que se emplea para lentes en telescopios y cosas por el estilo. Posee muy buenas propiedades ópticas, pero es quebradizo. Para usos diarios, necesitamos algo más resistente. La mayor parte del vidrio se hace a partir de la arena y cuando fundimos la arena, le agregamos generalmente carbonato de sodio. Esto nos brinda un vidrio más resistente, con una estructura similar a ésta:
Pero, ¿es un polímero o no? Por lo general no se lo considera como tal. ¿Por qué? Algunos pueden decir que es inorgánico y los polímeros normalmente son orgánicos. Pero en verdad, hay muchos polímeros inorgánicos. Por ejemplo, ¿qué hay con los polisiloxanos? Estos materiales inorgánicos lineales tienen una estructura muy similar al vidrio y son considerados polímeros. Fíjese bien en un polisiloxano:
Por lo tanto el vidrio podría ser considerado como un polisiloxano altamente entrecruzado. Pero generalmente no pensamos así. ¿Por qué? No estoy muy seguro. ¿Usted tiene alguna idea? Envíenos un email a mark@www.psrc.usm.edu
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