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Le polychlorure de vinyle est le plastique connu dans les magasins de bricolage sous le nom de PVC. C'est le PVC dont sont faits les tuyaux, et il y en a partout. La plomberie de votre maison est probablement en PVC, sauf si c'est une vieille maison. Les tuyaux en PVC sont utilisés dans les lycées qui ont de petits budgets pour les cages de football. Mais le PVC sert à faire autre chose que des tuyaux. Les revêtements "vinyle" sur les maisons sont en PVC. A l'intérieur le PVC est utilisé pour les revêtements de sol. Dans les années 70, le PVC était souvent utilisé pour faire des toits de voiture "vinyle".
Le PVC est utile car il résiste à deux choses que les autres polymères détestent: l'eau et le feu. Du fait de sa résistance à l'eau il est utilisé pour faire des imperméables et des rideaux de douche, et bien sûr des tuyaux d'eau. Il résiste au feu parce qu'il contient des atomes de chlore. Quand on essaye de brûler le PVC, les atomes de chlore sont relâchés et ils inhibent la combustion.
Structurellement, le PVC est un polymère vinylique (non, pas possible?). Il est similaire au polyéthylène, mais sur certains atomes de carbone de la chaîne principale, l'un des hydrogènes est remplacé par un atome de chlore. Le PVC est fabriqué par polymérisation radicalaire du chlorure de vinyle.
Et là, mes amis, voici le monomère, le chlorure de vinyle:
Le PVC est l'une de ces découvertes étranges qui en réalité doivent être faites
deux fois. Il semble qu'il y a une centaine d'années, quelques industriels allemands
avaient décidé de faire fortune en équipant les maisons avec des lampes à acétylène.
Malheureusement pour eux juste au moment où ils ont fabriqué des tonnes d'acétylène
pour le vendre à tous ceux qui achèteraient leurs lampes, de nouveaux générateurs
électriques très efficaces ont été développés, ce qui a rendu le prix de
l'éclairage électrique si bas que les lampes à acétylène ne se sont plus vendues. Et
l'acétylène est resté là.
Alors en 1912 un chimiste Allemand, Fritz Klatte, décida d'essayer d'en faire quelque chose, et fit réagir de l'acétylène avec de l'acide chlorhydrique (HCl). Cette réaction produit du chlorure de vinyle, mais à cette époque personne ne savait quoi en faire, alors il le mit sur une étagère où il polymérisa avec le temps. Ne sachant quoi en faire, il en parla aux patrons de sa société, Greisheim Electron, qui déposèrent un brevet sur le matériau en Allemagne. Ils ne purent trouver une application au PVC, et en 1925 le brevet expira.
Et juste l'année d'après, en 1926, un chimiste Américain, Waldo Semon travaillait à B.F. Goodrich quand il inventa de son côté le PVC. Mais contrairement à ses prédécesseurs il lui parut que ce matériau ferait un très bon rideau de douche. Lui et ses patrons de B.F. Goodrich déposèrent un brevet sur le PVC aux États-Unis( les chefs de Klattes n'avait apparemment jamais déposé de brevet en dehors de l'Allemagne). Des tonnes de nouvelles applications furent trouvées pour ce merveilleux matériau waterproof, et le PVC fut cette fois-ci un grand succès.
Parmi les autres polymères utilisés comme thermoplastiques
on trouve:
Sources:
Burke, James; Connections, Little, Brown and Co., Boston, 1978.
Fenichell, Stephen; Plastic: The Making of a Synthetic Century, HarperCollins, New
York, 1996.
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