Il polietilene è forse il polimero che tu vedi di più nella tua vita quotidiana. E' la plastica più famosa nel mondo. E' il polimero con cui si fanno i sacchetti dei supermercati, le bottigliette per lo shampoo, i giocattoli per bambini ed anche i giubbotti antiproiettile. Questo materiale così versatile, ha una struttura molto semplice, la più semplice di tutti i polimeri commerciali. La molecola di polietilene non è altro che una lunga catena di atomi di carbonio, con due atomi di idrogeno attaccati a ciascun atomo di carbonio. Questo è ciò che mostra l'immagine all'inizio della pagina, ma sarebbe forse più semplice disegnarla come l'immagine qui sotto, con la catena di fatta da centinaia di atomi di carbonio:

A volte è un po' più complicato; accadeche un atomo di carbonio abbia un'altra catena di polietilene al posto di uno dei due atomi di idrogeno. Questo è detto polietilene ramificato o polietilene a bassa densità LDPE (low density polyethylene). Se non ci sono ramificazioni, è detto polietilene lineare, o HDPE (high density polyethylene). Il polietilene lineare è molto più resistente del ramificato, ma quest'ultimo è più economico e facile da produrre.

Il polietilene lineare è normalmente prodotto con un peso molecolare compreso tra 200.000 e 500.000, ma è possibile ottenerne di più alti. I polietileni con peso molecolare tra tre e sei milioni sono detti polietileni ad altissimo peso molecolare, o UHMWPE (ultra high molecular weight polyethylene). Questi sono usati per produrre fibre che sono così resistenti da aver rimpiazzato il Kevlar per la produzione di giubbotti antiproiettile. Grandi fogli di UHMWPE vengono usati al posto del ghiaccio nelle piste di pattinaggio.

Nota: una linea tra due atomi rappresenta una coppia di elettroni condivisi che costituisce un legame chimico. Due linee rappresentano due coppie di elettroni condivisi, un legame doppio.

Il polietilene è polimero vinilico, derivato dal monomero etilene. Ecco un modello dell'etilene monomero. Mi sembra un Orsetto Teddy fatto da un pittore "art nuoveau".

Il polietilene ramificato è prodotto con una polimerizzazione radicalica vinilica. Il polietilene lineare è prodotto attarverso una procedura più complessa detta polimerizzazione di Ziegler-Natta. L'UHMWPE è prodotto attraverso la polimerizzazione catalizzata da metallocene.

altri polimeri usati come as plastiche sono:	altri polimeri utilizzati come fibre sono:
Polipropilene	Polipropilene
Poliestere	Poliesteri
Polistirene	Nylon
Policarbonato	Kevlar e Nomex
PVC	Poliacrilonitrile
Nylon	Cellulosa
Polimetilmetacrilato	Poliuretani