Il poliisobutilene è una gomma sintetica, o elastomero. E' importante perché è l'unica gomma impermeabile ai gas e l'unica che può trattenere l'aria per lungo tempo. Avrai sicuramente notato che i palloncini si sgonfiano dopo qualche giorno. Questo accade perché sono fatti in poliisoprene, che non è impermeabile ai gas. Proprio perché trattiene l'aria, il poli-isobutilene è utilizzato per produrre le camere d'aria dei pneumatici e dei palloni da basket.

Il poliisobutilene, talvoltachiamato gomma butile, altre volte PIB, è un polimero vinilico, ed è strutturalmente molto simile al polietilene ed al polipropilene , fatta eccezione per il fatto che ogni altro atomo di carbonio è sostitito con due gruppi metilici. E' prodotto a partire dal monomero isobutilene attraverso una polimerizzazione cationica vinilica.

Questo è il monomero isobutilene in 3-D:

Normalmente, una piccola quantità di isoprene, viene aggiunta all'isobutilene. La polimerizzazione si svolge a i -100°C (o, per te americano che navighi, -148°F). Questo perché la reazione è così veloce che nonsi può controllare a meno che non la si congeli raffreddandola più di un asse metallico del wc nello Yokon.

Il poliisobutilene è stato inizialmente sviluppato all'inizio degli anni '40. A quel tempo la gomma più usata era quella naturale, il polisoprene. il polisoprene è un eccelente elastomero facile da isolare dalla linfa della havea brasiliensis. Enormi piantagioni furono impiantate in Malesia, dove l'havea crebbe tanto da sopperire al fabbisogno mondiale di gomma naturale. Ci fù, però, un piccolo intoppo dovuto al fatto che la Malesia fù conquistata dall'Esercito Imperiale giapponese e questo successe quando gli americani stavano combattendo con i giapponesi la Seconda Guerra Mondiale. Alla fine ci furono più di sessanta milioni di morti. Privati della gomma naturale le Nazioni Alleate pensaro un po' e tirarono fuori il PIB. Ovviamente funzionò perché  gli Alleati vinsero la guerra.

Ok, il poli-isobutilene non è stato inventato durante la guerra. E' stato inventato molto tempo prima da un chimico in Germania. L'ironia della sorte! Ma non fu utile fino a quando i chimici americani non scoprirono il modo di reticolarlo. Quello che fecero fù di copolimerizzare l'isobutilene con un po', diciamo circa l'1%, di isoprene. Questo è l'isoprene:

Quando l'isoprene è polimerizzato con l'isobutilene, noi otteniamo un polimero come questo:

Circa una o due unità ogni cento è di tipo isoprenica (quella in blu). Queste unità hanno doppi legami che permettono una reticolazione simile alla vulcanizzazione della gomma naturale. Cos'è la vulcanizazione? Per scoprirlo, clicca qui.

Altri polimeri possono essere usati come gomme. Eccone alcuni:

poli-isoprene
polibutadiene
poli(stirene-butadiene-stirene)
policloroprene
poliuretani

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